El marco espacial y cronológico del libro comprende casi todos los países de Europa central y occidental desde mediados del siglo XIX hasta 1939. El autor sostiene que la instauración de regímenes liberales, socialdemócratas o fascistas debe atribuirse a las alianzas establecidas entre las diversas clases. Gracias a un minucioso análisis de la estructura social y de la organización política y sindical de los diferentes estados, realizado con un enfoque diacrónico y comparatista, consigue ofrecer pautas explicativas plausibles de las opciones políticas elegidas en cada caso. La obra, convertida ya en un clásico, resulta de inapreciable valor tanto para los especialistas en ciencia política y en sociología histórica, como para los historiadores y, en general, para cuantos deseen comprender mejor el desarrollo político de buena parte de Europa en los cien años que preceden a la segunda guerra mundial.