Los líquenes son seres enigmáticos y complejos, cuyos cuerpos —talos— son el resultado de asociaciones simbióticas cíclicas entre, al menos, un hongo heterótrofo y un socio fotosintético, que es el que sintetiza los azúcares necesarios, liberando oxígeno en el proceso. La liquenización es una adaptación a los estresantes medios atmosféricos que permite colonizar ambientes no asequibles al resto de los hongos o a otros vegetales autótrofos, y parece tener un origen muy antiguo. En general, se sabe poco sobre este tipo de relaciones mutualistas, pero muchos experimentos demuestran que los líquenes son los más rápidos y finos bioindicadores de la presencia de alteraciones ambientales producidas por las intervenciones humanas. Estas propiedades les permiten detectar las primeras señales de alarma —por contaminación o por cambio global— en sistemas naturales y, también, las de recuperación. Los líquenes identificados —más de 400 especies en 5.542 ha, muchas de ellas raras, amenazadas o con tamaños exuberantes— parecen confirmar que la Reserva Integral de Muniellos constituye una magnífica representación, casi primigenia y con un alto grado de naturalidad, de los bosques que debieron constituir la vegetación del occidente de la cordillera Cantábrica. También lo que la continuidad ecológica de los sistemas forestales y la no fragmentación de hábitats naturales supone para la conservación de la biodiversidad en general. Esta Reserva de la Biosfera de Muniellos es una excepción dentro de la Europa atlántica que nos puede ayudar a comprender el funcionamiento de los ecosistemas naturales y que debería ser, ya para siempre, un laboratorio de observación científica. La conservación de espacios naturales es la de los entornos donde se dan los procesos evolutivos y muchos microorganismos pueden tener la misma importancia que los de mayor tamaño en el funcionamiento de los ecosistemas. Propugnamos que en nuestro país, como sucede en muchos otros, los líquenes se utilicen de manera generalizada en la implementación, con base científica, de pr