Michael Ignatieff se apoya en su gran experiencia como escritor y comentarista sobre asuntos internacionales para presentar un lúcido resumen de los éxitos, fracasos y perspectivas de la revolución de los derechos humanos. Desde que las Naciones Unidas adoptaron la Declaración Universal de los Derechos Humanos en 1948, esta revolución ha aportado un gran progreso moral al mundo entero y ha roto el monopolio sobre la conducción de los asuntos internacionales que ostentaba el Estado-nación. No obstante, también ha debido afrontar algunos retos. Ignatieff sostiene que los activistas humanitarios merecen las críticas recibidas desde Asia, el mundo islámico y el propio Occidente por ser demasiado ambiciosos y no estar dispuestos a aceptar ninguna limitación. Ya es hora, escribe, de que adopten una actitud más modesta y restablezcan el equilibrio entre los derechos de los Estados y los derechos de los ciudadanos.