Utilizando numerosas fuentes históricas, presentadas de forma amena y vívida, demuestra que los cambios habidos tanto en el entorno intelectual y social como en el telón de fondo institucional sobre el cual se generó y difundió el conocimiento produjeron la Revolución Industrial, seguida por un sostenido crecimiento económico y un continuado cambio técnico. Mokyr traza un nexo entre fuerzas intelectuales como la Ilustración europea y los subsiguientes cambios económicos del siglo XIX, siguiendo su desarrollo hasta el siglo XX. Los dones de Atenea proporciona puntos de vista cruciales en una cuestión de importancia fundamental para diversas disciplinas como la economía, la historia económica, la economía política, la historia de la técnica y la historia de la ciencia.
A finales de la década de los noventa Joel Mokyr publicó varios artículos e impartió algunas conferencias sobre los orígenes del crecimiento económico que terminaron convirtiéndose en este libro. Publicado en su versión original en 2002 (The Gifts of Athena), obtuvo el Premio Don K. Price en tecnología y política científica de la Asociación Americana de Ciencia Política, y fue considerado por diversas revistas especializadas uno de los hitos de la historia económica de los últimos años.

«Una investigación magistral y fascinante sobre los orígenes del crecimiento económico moderno y el progreso en los niveles de vida (...) Los dones de Atenea es un libro de historia en su sentido más ancho, un relato complejo en el que se cruzan la ciencia, la tecnología, la economía, la sociología y la ciencia política (...) Es un libro que sobrevivirá a la prueba del tiempo ».

Christopher Farrell, Business Week