Desde sus inicios literarios Hans Magnus Enzensberger ha tratado temas científicos, de historia de la ciencia y métodos de investigación, y ha elaborado biografías de los investigadores. Sus legendarias «37 baladas de la historia del progreso» se publicaron hace más de un cuarto de siglo en el volumen Mausoleo. Para él, poesía y ciencia no sólo tienen raíces comunes, sino que su encuentro a un mismo nivel es prometedor y necesario. Un poeta debe preocuparse por las matemáticas y la química, la medicina y la física elemental si quiere ser tomado en serio en el campo de la literatura. Considera asimismo que el descubrimiento de la poesía en las ciencias «podría facilitar a nuestros cerebros perezosos una cierta gimnasia y sensaciones de placer totalmente desacostumbradas». Enzensberger ha reunido en Los elixires de la ciencia poemas de todas sus obras hasta su último libro, Más ligero que el aire, y poemas inéditos. A ellos se añaden siete largos ensayos, varios de ellos también inéditos. «Estos elixires tienen un sabor irresistible. Cuánta poesía puede estar agazapada en la ciencia y viceversa» (J. Hórisch, Frankfurter Rundschau). «Los poemas de Hans Magnus Enzensberger sobre la ciencia son la mejor demostración de que la mirada poética puede ser perfectamente apta para la misma» (Dieter E. Zimmer, Die Zeit).