El propósito de este libro es el estudio del pensamiento constitucional americano en sus años fundacionales. Analiza el período que se extiende desde 1776 hasta 1860. Los principales debates constitucionales que se examinan en esta obra son, por un lado, los desarrollados en los Estados Unidos, y por otro los que tuvieron lugar en una diversidad de países hispanoamericanos, entre los que se incluyen la Argentina, Colombia, Chile, Ecuador, México, Perú y Venezuela.
Contra el enfoque habitual que ve en los años fundacionales una sucesión caótica de proyectos meramente fundados en el propio interés de unos pocos, Roberto Gargarella muestra que, habitualmente, dichos proyectos trascendían largamente las ambiciones personales de algunos, dando cuenta de formas muy distintas de pensar la estructura básica de la sociedad. Este estudio destaca las líneas fundamentales de cada uno de los principales modelos constitucionales que se enfrentaban durante el período fundacional: sus presupuestos filosóficos; los principios que los guiaban; los costes que aceptaban pagar para conseguir sus objetivos; las propuestas institucionales concretas de cada uno de ellos. En particular, en este libro se presta atención al impacto que las ideas liberales y conservadoras tuvieron sobre el desarrollo original del constitucionalismo, y se pone un acento muy especial en el estudio de la (débil) influencia ejercida entonces por las concepciones constitucionales más cercanas al radicalismo político.