De regreso de Burdeos, donde ha asistido a un congreso internacional de la policía, el comisario Maigret va a visitar a un viejo amigo, el juez Julien Chabot, que vive en Fontenay-le-Comte. La noche lluviosa en que llega a la pequeña ciudad, Maigret tiene la sensación de que todo el mundo le espera: en los últimos tres días, Fontenay ha sido el escenario de dos crímenes. Una de las víctimas, el excéntrico Robert de Courçon, pertenece a una de las familias más influyentes del lugar. Esa misma noche, se comete un tercer asesinato.

Mientras Maigret decide si quedarse o no para ayudar a su amigo Julien Chabot, el juez instructor del caso, los habitantes de Fontenay se inquietan, y con razón: un asesino anda suelto por sus calles. Pero ¿no es más temible la hostilidad que concita la familia De Courçon, a la que los lugareños acusan de estar en el origen de todo? La violencia puede desatarse en cualquier momento.