La preocupación por los alcances y limites del lenguaje constituye una de las notas esenciales de la cultura de la que Freud formó parte -aunque de manera ambivalente-, y a la que contribuyó a dotar de sus rasgos distintivos. Malestar en la palabra ofrece una contextualización del psicoanálisis en el horizonte del cambio de siglo vienés (que guarda cierta analogía con el momento actual) y analiza los puntos de articulación del texto freudiano con las reflexiones de autores como Wittgenstein, Kraus y Hofmannsthal acerca del lenguaje. La autora destaca así la dimensión crítica de la concepción freudiana del lenguaje, que expuso la aporía del sujeto hablante que no puede sino mal-estar en la palabra, con el consiguiente malestar.

La ausencia de un código ético, de un valor central que dé sentido y unidad a la multiplicidad de la vida, generó simultáneamente la crisis del sujeto y la crisis de la palabra, que suscita desconfianza y decepciona por su insuficiencia. A partir de la crítica del lenguaje, el psicoanálisis cuestiona al sujeto, la razón y la cultura, e intenta iluminar aquello de lo que es difícil o imposible hablar, rechazando tanto la plenitud del sentido como la plenitud de su ausencia.