El presente libro reescribe la historia del teatro español del primer tercio del siglo xx en su faceta más desconocida: la del teatro en vivo, sobre los escenarios. En la etapa más brillante de las letras españolas el nombre del escenógrafo Manuel Fontanals destacó sobremanera junto al de Margarita Xirgu, Federico García Lorca, La Argentinita, Eduardo Marquina o Jacinto Benavente. Incluso viajó por otros países y continentes: en Italia con d’Anunzio en el teatro del Convegno; en París con Gémier; en Argentina, Uruguay, Cuba o México con las compañías de Gregorio Martínez Sierra o Teresa Membrives.
Como consecuencia del exilio forzoso de la Guerra Civil española, se establece definitivamente en México. Allí forma una familia, colabora con las compañías teatrales del exilio y se convierte en el escenógrafo más significativo de su potente industria cinematográfica. Colaborador del Indio Fernández, o Roberto Gavaldón, ilustró las películas donde actuaban María Félix, Dolores del Río o Pedro Armendáriz, y que iluminaban Gabriel Figueroa o Álex Philips. E incluso, traspasando las fronteras de la ficción, les proyectó y decoró sus casas.