Hijo de ingleses expatriados, Ballard nació en Shangai en 1930. Pasó su infancia en un asentamiento internacional, rodeado de criados chinos y niñeras rusas, y pendiente de los actos sociales de la comunidad occidental. La invasión de China por parte de los japoneses y el estallido de la II Guerra Mundial provocaron su encierro y el de su familia en un campo de concentración japonés, una «prisión en la que encontró la libertad» y de la que saldría en 1945 rumbo a una Inglaterra económica y moralmente devastada por la guerra. Con una prosa sencilla y rebosante de sinceridad, Ballard recorre los momentos de su vida que inevitablemente influyeron en su escritura y en su forma de ver las cosas.