«Yo soy María Carlota de Bélgica, Emperatriz de México y de América. Yo soy María Carlota Amelia, prima de la Reina de Inglaterra, Gran Maestre de la Cruz de San Carlos y Virreina de las provincias del Lombardovéneto acogidas por la piedad y la clemencia austriacas bajo las alas del águila bicéfala de la Casa de Habsburgo. Yo soy María Carlota Amelia Victoria, hija de Leopoldo Príncipe de Sajonia- Coburgo y Rey de Bélgica, a quien llamaban el Néstor de los Gobernantes y que me sentaba en sus piernas, acariciaba mis cabellos castaños y me decía que yo era la pequeña sílfide del Palacio de Laeken.» Ella, la que fue emperatriz de México junto a su marido Maximiliano de Habsburgo, a los ochenta y seis años, desde su refugio en el castillo de Bouchout, inicia así el relato de una larga vida entre la demencia y la lucidez. Una vida trágica que la llevó desde su Bélgica natal hasta la corte vienesa e Italia antes de desembarcar en México, donde Maximiliano gobernó durante el breve Segundo Imperio Mexicano, y terminar sus días varias décadas más tarde, sumida en la locura, en 1927. Al mismo tiempo, en capítulos alternos, diversas voces se sucederán en la recreación de una época y unos hechos que representaron el fin de los grandes imperios y el inicio de una nueva era marcada por la primera guerra mundial. A caballo entre México y Europa, Fernando del Paso confronta en esta novela coral —considerada por la revista Semana (Colombia) como la quinta mejor novela en lengua española de los últimos 25 años— el idealismo de sangre azul de Maximiliano con la realidad indígena de Benito Juárez a la hora de construir la identidad de México.