El autor se esfuerza en detectar el embrionario espíritu mexicano que anima a las obras novohispanas. En su opinión, tal espíritu nacional no se cifra en el colorido local ni en la temática. No fue mexicano Juan Ruiz de Alarcón porque hiciera una excepcional alusión a la ciudad de México en El semejante a sí mismo. Su incipiente mexicanidad reside en su voz, en el tono, en la escala de valores, en la particular manera de asimilar la tradición heredada y devolverla, acrecentada, al patrimonio literario común de la literatura en lengua española.

«Averiguar dónde el español se vuelve mexicano es enigma digno de Zenón» dice Alfonso Reyes. Se refiere en particular a los numerosos poetas peninsulares que, atraídos por la fama, la novedad y la promisión de la “Atenas del Nuevo Mundo” - como se le llamó a la capital del virreinato -, vinieron a probar fortuna literaria en estas tierras, pero cuyas obras, subordinadas a los modelos metropolitanos y observantes de los cánones dictados allende el mar
océano, no necesariamente pertenecen a la literatura de nuestro país, aunque aquí hayan sido escritas y muchas de ellas aludan al entorno mexicano. Tal consideración no sólo es aplicable a esta pléyade de escritores que, de Eugenio de Salazar a Bernardo de Balbuena, cantaron las glorias de la Nueva España, sino al largo y azaroso proceso mediante el cual la literatura española, trasplantada a nuestro país, va adquiriendo, durante la dominación colonial, una personalidad propia, es decir, una identidad mexicana.” Gonzalo Celorio (autor del prólogo)