La relación entre la evolución del individuo y la evolución de las especies constituyó el gran debate de la biología evolutiva. «La ontogenia recapitula la filogenia», fue la respuesta equivocada de Haeckel a la pregunta más desconcertante de la biología del siglo XIX: ¿cuál es la relación entre el desarrollo individual (ontogenia) y la evolución de las especies y linajes (filogenia)?
Stephen Jay Gould documenta en este libro, el más extenso sobre el tema en los últimos cincuenta años, la historia de la teoría de la recapitulación desde su primera aparición entre los presocráticos hasta su caída en el siglo XX, cuando el avance de la genética mendeliana la hizo insostenible. Gould analiza la recapitulación como una idea que intrigó a políticos, teólogos y, por supuesto, a científicos durante décadas. Para el autor, la hipótesis de Haeckel, que afirmaba que los fetos humanos son, literalmente, peces diminutos cuyas aberturas branquiales son réplicas exactas del sistema respiratorio de sus ancestros acuáticos, tuvo una influencia que se extendió más allá de la biología y llegó a los ámbitos de la educación, la criminología y el psicoanálisis (Freud y Jung fueron devotos de estas teorías). En este libro, Gould demuestra que, a pesar de que el paralelismo entre la ontogenia y filogenia ha caído en descrédito, el tema sigue provocando uno de los grandes debates de la biología evolutiva.