Hugo Vezzetti ofrece, en esta obra, un análisis de nuestra historia reciente que explora la construcción de la memoria social en torno de la implantación del terrorismo de Estado. En esa dirección, propone una reelaboración conceptual y un ensayo de indagación que vuelve sobre lo sucedido con la idea de un derrumbe civilizatorio, donde la cuestión política y la degradación del Estado han sido claves en el derrumbe institucional. El autor aborda centralmente la relación de la dictadura con la sociedad y las modalidades de recuperación y de conocimiento de una experiencia límite que puso a la Argentina en línea con los regímenes criminales del siglo XX. Así, considera necesario separarse de dos formas que define como negación de la tragedia: una es la que propone dar vuelta la página (donde el pasado está manifiestamente ausente y cancelado, a contrapelo de los signos que lo reactualizan), y la otra pretende retomar el combate en la misma escena congelada (la visión heroica de los militantes y la épica de las consignas radicalizadas). Vezzetti analiza los efectos de sentido que se reconocen en la discusión sobre términos utilizados socialmente para referir los acontecimientos de la dictadura, y otros más recientes, como guerra y genocidio; y ofrece una revisión que parte de la idea de masacre administrada. En ese marco, retoma cuestiones centrales de ese pasado y sus efectos sobre el presente: el Nunca Más y el Juicio a las juntas, la teoría de los dos demonios, los campos de concentración argentinos, la militancia y la experiencia de la democracia. Pasado y presente se refiere también al lugar de los familiares de las víctimas, que cubrieron el vacío dejado, inicialmente, por las organizaciones políticas, y que generaron una experiencia única donde se entrelazan la esfera privada y el ámbito público.
Finalmente, la obra propone abrir una discusión sobre el pasado y el presente que incluya una mirada de más largo alcance, y sugiere ampliar el arco histórico del análisis para incluir a las nuevas generaciones.