Durante los años previos a la Primera Guerra Mundial se gestaron algunos de los movimientos que marcarían los grandes cambios sociales del siglo xx: la situación de los inmigrantes, las primeras huelgas obreras, la oposición de los negros contra la discriminación racial o el papel de la mujer en la sociedad.
La relación que los miembros de una misma familia de clase media mantienen con personajes históricos como la anarquista Emma Goldman, la bella Evelyn Nesbit, el financiero J. P. Morgan, Emiliano Zapata, Sigmund Freud o Henry Ford permite a Doctorow novelar la crónica de una periodo crucial de la Historia.

Premio Nacional de la Crítica
Medalla de la Academia Americana de las Artes y las Letras
Galardón Edith Wharton a la trayectoria literaria
Medalla Nacional de las Humanidades
Premio Internacional de Novela Histórica Ciudad de Zaragoza por La gran marcha.

"Ragtime funciona y lo hace de una manera tan fluida que el lector duda en analizar sus entresijos. Sin embargo, la pregunta persiste: ¿cómo funciona? ¿Por qué esos cuadros históricos –mitad documentados, mitad inventados– parecen más veraces que la propia verdad? Y la respuesta, obvia, es que reflejan todo aquello que es significativo y dramático de la historia norteamericana de los últimos cien años. (…) Discurre tan bien, que se devora de una sentada, como el más convencional de los entretenimientos." The New York Times