Al estallar la Gerra civil norteamericana, en 1862, Walt Whitman, era ya un poeta conocido que había publicado tres ediciones de Hojas de hierba . Con cuarenta y tres años, se sentía demasiado mayor para luchar, como sus tres hermanos menores, pero quiso solidarizarse con los que defendían al Norte y trabajó en los hospitales de Washington como enfermero, cuidando heridos, tarea que consideró como la lección más profunda de su vida. Viajó también por el país, escribió artículosy llevó un diario, Memoranda During the War , del que extrajo mucho material posteriormente para sus poemas, que publicó en 1865 con el título de Drum Taps : "redobles de tambor". Aquella guerra lo marcó de tal modo que en la publicación definitiva de Hojas de hierba , en 1881, a la que los había incorporado, aseguró que "la guerra y mi libro son una misma cosa". En esta edición se reúnen ambas obras, la primera en prosa y la segunda en verso, en edición bilingüe.