En la década de 1950, cuando se conocieron los primeros logros importantes de los ordenadores, la inteligencia artificial suscitó apasionadas controversias entre los filósofos. Hilary Putnam fue uno de los primeros en considerarla como modelo válido de los procesos mentales humanos. Su teoría funcionalista, basada en un firme realismo científico, sostenía que los procesos mentales análogos a los de las computadoras eran más importantes que los "contenidos" del pensamiento.


En Representación y realidad, escrito tres décadas más tarde, Putnam revisa sus propias tesis y, no tiene reparos en admitir que en algún punto había sido demasiado radical.
"El cambio de ideas -dice Putnam- no consiste en una conversión de una doctrina a otra, sino más bien en un desgarramiento entre concepciones opuestas sobre la naturaleza misma de la filosofía."

En una amistosa polémica con Jerry Fodor, Putnam se propone aquí "...ofrecer una exposición bastante completa ...
haciendo incursiones en cuestiones relativas a la filosofía del lenguaje, la teoría de la causación, la naturaleza de la verdad etc.". Entre otras cuestiones, analiza la conexión, señalada por Quine, entre los problemas relativos al significado y los relativos a la fijación de creencias, y discute las alternativas de definir los significados como entidades teóricas o bien como simple asunto de la psicología popular.


Un capítulo especialmente apasionante reconsidera la teoría formalista de la verdad, sostenida por Tarski, en el que Putnam defiende que "la idea de que puede haber una explicación de la verdad que no tenga "nada que ver con lo mental" es pura ilusión".