A lo largo del primer siglo de la aparición del Islam, la mayor parte del Imperio romano cristiano, desde Siria hasta España, quedó bajo el dominio de los musulmanes mediante una conquista de proporciones sin precedentes. Enfrentados al mundo islámico, la mayoría de los cristianos medievales experimentaron una profuna ambivalencia. Temerosos y admirados por su opulencia, los cristianos se sentían al mismo tiempo turbados porque sus rivales se proclamaban los auténticos herederos de Abraham y de Jesús y humillados por el sometimiento social propio de las minorías no-musulmanas. Unos se convirtieron. Otros se levantaron en armas. Y algunos, los que constituyen el sujeto del estudio de John Tolan sobre las polémicas anti-musulmanas en la Europa medieval, optaron por atacar al Islam y a su encarnación más característica, el sarraceno, mediante la dialéctica.
En un esfuerzo por entender el abandono aparente de la Cristiandad por parte de Dios en beneficio del dinamismo y de la expansión de la civilización musulmana, los escritores europeos distorsionaron las enseñanzas del Islam y caricaturizaron de múltiples maneras sus creencias. ¿A qué objetivos ideológicos servían semejantes representaciones? ¿Y, a su vez, cómo imaginaban los musulmanes a la Cristiandad? Sentimientos de rivalidad, menosprecio y superioridad se producían en los dos lados, recubiertos o atemperados en ocasiones con otros de duda, inferioridad, curiosidad o admiración. Tolan explica cómo evolucionaron desde el siglo VII al XIII las respuestas cristianas al Islam, recurriendo a enérgicas cruzadas condenatorias y a la aniquilación intelectual, que cristalizaron en imágenes polémicas rescatadas con posterioridad por los autores occidentales desde el siglo XIV hasta el siglo XX. Sarracenos analiza las utilizaciones sociales e idológicas del desprecio, explicando cómo la denigración del otro puede emplearse para defender la concepción intelectual propia del mundo.