La reina Victoria ha sido el símbolo que ha representado las costumbres del siglo XIX. Sin embargo, Peter Gay, uno de los historiadores más eminentes de nuestro tiempo, afirma en este libro que el autor vienés Arthur Schnitzler (1862-1931), el escritor austríaco más influyente de su época, es el mejor símbolo de su siglo. ¿Por qué Schnitzler? Aunque no era precisamente el burgués arquetípico de la sociedad de su tiempo, Schnitzler, como comenta Gay en el prefacio, «tenía cualidades que hacían de él un testigo hábil y creíble del mundo de la clase media», una clase cuyo auge se retrata en el libro. Así pues, Schnitzler se convierte en «una especie de maestro de ceremonias», una figura histórica que sirve de estímulo para profundizar en la historia cultural y de costumbres del siglo XIX, tanto por la difícil relación que mantuvo con sus padres como por sus obsesiones sexuales, sus aventuras amorosas y sus perturbadoras neurosis. En un impresionante volumen, Gay sintetiza tres décadas de extensas investigaciones y presenta una lúcida interpretación de la clase media decimonónica: su política y su religión, sus pasiones y sus inquietudes. El trabajo de Gay se inicia en 1815, el final de la era napoleónica, y describe un período de cien años que fue testigo del auge de la burguesía y del nacimiento de una cultura que sigue siendo esencial para el mundo de hoy. Desde las páginas de Schnitzler y su tiempo, Gay aborda la complejidad de esa época hecha de superstición y ciencia, crueldad y humanidad, angustia y erotismo. Y al profundizar en los ricos aspectos de la vida burguesa, identifica los trazos de un estilo victoriano atribuibles a toda la cultura occidental.