En Hans Giebenrath és un adolescent delicat i solitari que viu en un poblet de la Selva Negra. Quan els mestres i la família descobreixen que té un talent extraordinari, l'empenyen a emprendre una cursa vertiginosa per passar l'examen d'ingrés al seminari, on els estudiants més brillants del país són sotmesos a una estricta disciplina intel·lectual que els assegura un futur brillant. Però el preu que Hans haurà de pagar per aquesta pressió és molt alt. Sota la roda és la història commovedora i impactant d'en Hans, el crit desesperat d'un nen prodigi atrapat en una societat mesquina i tancada en què l'excepcionalitat porta les persones als límits de l'alienació i posa en perill la seva integritat.