Las investigaciones de orientación predominantemente histórica que conforman este volumen —publicado inicialmente en 1963— se proponen el desarrollo tentativo de la idea de una teoría de la sociedad de intencionalidad crítica, así como la delimitación de su estatus respecto del de teorías de otro linaje. El tipo de teoría de la sociedad —cuyo precedente remoto habría que situar en Marx— aquí desarrollado se caracteriza por la doble reflexividad de la teoría puesta en juego. En efecto, el materialismo histórico apunta, por una parte, a procurar una explicación de la evolución social lo suficientemente general y abarcadora como para dar cuenta de los contextos de génesis y de aplicación de la propia teoría. Con ello "nombra" las condiciones en las que la autorreflexión de la historia de la especie ha venido a resultar posible. Pero, por otra parte, "nombra" a la vez a sus destinatarios: a aquellos que con la ayuda de la teoría pueden alcanzar clarificación sobre su papel potencialmente emancipatorio en el proceso histórico.