Una de las máximas preocupaciones de la sociedad occidental es la amenaza de un terrorismo cuyo principal objetivo es que la gente se sienta vulnerable. Charles Townshend desmenuza este fenómeno, ambiguo en su definición, alejándose de quienes consideran que el terrorismo no tiene causas, sólo consecuencias, y de que realizar un análisis del mismo supone comprensión o incluso compasión hacia los terroristas. Terrorismo: una breve introducción desarrolla el tema desde la aparición del término en la época del Terror francesa, pasando por los atentados anarquistas que aplicaban «la propaganda por la acción», su uso por «movimientos de liberación nacional» (FLN argelino, IRA, ETA) o por grupos que lo consideraban necesario para alcanzar la «revolución» (Brigadas Rojas, Ejército Rojo alemán), hasta el terrorismo «transnacional» de hoy, cuyo mejor ejemplo es Al Qaeda. El libro concluye planteando cuestiones trascendentales para las sociedades democráticas, como el papel a desempeñar por los medios de comunicación, y hasta dónde han de llegar las medidas antiterroristas por parte del Estado sin alterar los fundamentos de una sociedad de derecho.