El cuento breve ha sobrevivido a lo largo de los siglos a diversas metamorfosis. Desde su primitivo origen en el relato anónimo, popular y oral hasta el desarrollo en el cuento moderno, esta forma del relato corto sigue dando muestras de signos vitales. Por ello sigue siendo fundamental bucear en su apogeo durante el Medioevo. Allí están las obras tanto de Don Juan Manuel como de Giovanni Boccaccio y Geoffrey Chaucer, quienes recogieron la extensa tradición de narraciones breves que se había ido plasmando en la Europa medieval recurriendo a fuentes muy semejantes o incluso idénticas, e incorporaron sus relatos dentro de un marco narrativo. Las tres grandes colecciones de cuentos europeos del siglo XIV: el Libro de los enxiemplos del Conde Lucanor e de Patronio, el Decamerón y los Cuentos de Canterbury, revelan, por un lado, la maduración alcanzada por la narrativa breve medieval pero, al mismo tiempo, en ellas se producen no sólo una brillante síntesis genérica sino también profundos avances y transformaciones que anuncian las líneas evolutivas que confluirían en la constitución de la novela renacentista.