Los juicios contra animales, la mitología de la madera y de los árboles, el bestiario de las fábulas, la llegada del ajedrez a Europa, la historia y la arqueología de los colores, el origen de los escudos de armas y de las banderas, la iconografía de Judas, la leyenda del Rey Arturo y de Ivanhoe son algunos de los temas tratados por Michel Pastoureau en esta obra. El autor nos conduce por terrenos variados: los textos literarios y didácticos, los nombres propios, las imágenes y las obras de arte. Y, en todos esos terrenos, nos descubre el modo en que esta historia simbólica de los animales y los vegetales, de los colores y de las imágenes, de los signos y de la heráldica, lejos de oponerse a la realidad social, económica o política, es uno de sus componentes esenciales: el imaginario -dice el autor- siempre es parte de la realidad.
Luego de una breve introducción que presenta el lugar del símbolo como modo de pensamiento en la Edad Media, una serie de capítulos temáticos estudian los símbolos vinculados con los animales, los vegetales, los colores, los escudos de armas y el lugar del juego en el imaginario medieval. Afable y erudito, este libro de Pastoureau -que concluye con tres estudios consagrados al bestiario de La Fontaine, a de Nerval como lector de las imágenes medievales y a la representación de la Edad Media en la obra de Walter Scott y, especialmente, en ’Ivanhoe’-, es, al tiempo que un modelo de historiografía, un maravilloso y entretenido paseo por una de las épocas simbólicamente más ricas de Occidente.