Qu'elle est charmante, Jeanne, avec sa confiance dans l'existence et cette aptitude au bonheur ! Sortie du couvent où elle fut éduquée, elle rejoint ses parents en Normandie, fertile terreau des histoires inventées par Guy de Maupassant.
La perspective d'un mariage d'amour met la dernière touche à un tableau idyllique. Mais au pastel normand succède la brutalité d'un réalisme cru. Julien, le mari de Jeanne, la condamne à sortir de ses illusions : tromperies, trahisons, calculs. Quelques années dans la vie d'une femme ordinaire. Presque un cauchemar. L'accompagnement pédagogique rend justice à la modernité de Guy de Maupassant, délicat observateur de la condition féminine.
Un développement sur les excès auxquels conduit une maternité exaltée permet d'aborder la complexité de Jeanne. Au regard du réalisme et du naturalisme, le commentaire met en perspective le roman avec des œuvres de Balzac, de Zola et de Flaubert dont quelques pages apportent un éclairage complémentaire.