Par l'originalité de sa documentation, l'étonnante diversité de ses sources et l'ampleur de son érudition, Suétone nous a livré des portraits passionnants des empereurs du Ier siècle de l'Empire romain. Soucieux de présenter la complexité de leur personnalité et de leur caractère, il fouille leur vie privée dans ses moindres détails et procède par «catégories» : vie publique, vie privée, présages, mort, etc. Derrière chacune de ses biographies, se cache un tableau de l'état de l'empire, un point de vue sur la situation du monde en même temps qu'un discours critique pour servir à l'édification de ses contemporains, à commencer par le prince régnant.Si Tibère se montra fidèle à la pensée d'Auguste dans les premières années de son règne (14-37), il sombra dans la misanthropie et la débauche et fit régner la terreur à Rome jusqu'à la fin de son règne. Caligula (37-41), fils de Germanicus, se révéla quant à lui violent, cruel et déconcertant ; entre autres fantaisies, il voulut être considéré comme un dieu. Son autocratie suscita de nombreuses haines et, après plusieurs conspirations qui déchaînèrent une fois de plus la terreur, il fut assassiné.