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Nacido en Nueva York (EE. UU.) el 31 de mayo de 1819, las carencias económicas vividas por su familia dificultaron su formación educativa, aunque la temprana labor de aprendiz de imprenta que hubo de desarrollar para subsistir lo acercaría irremediablemente a la escritura. Durante su juventud compaginaría su empleo como editor y periodista con la escritura de relatos breves, hasta que en los años cincuenta despertó en él un renovado interés por la poesía y comenzó a gestar la que sería su gran obra: Hojas de hierba (1855), constantemente reeditada a lo largo de su existencia. Posteriormente, mientras se desempeñaba como enfermero voluntario durante la guerra de Secesión y luego como funcionario, publicaría —entre otros escritos— el poemario Drum-Taps (1865) o el diario Memoranda durante la guerra (1876). Su salud se vería deteriorada progresivamente a lo largo de sus últimas décadas de vida a causa de la hemiplejia, aunque fallecería finalmente por bronquitis en 1892, viéndose reconocido mucho después de su muerte como el gran poeta estadounidense del verso libre.