Les Sophistes

Un histrion rusé, un manipulateur habile et sans scrupule, un mercenaire de la phrase, âpre au gain, seulement capable de frauduleux raisonnements - ne dit-on pas un "sophisme" lorsque nous voulons désigner une argutie "pas très honnête"? - tel apparaît le Sophiste dans une tradition largement dominante et peu soucieuse de ses sources. Ainsi va le méchant personnage, faire valoir et repoussoir du seul vrai Philosophe, en loccurrence le bon Socrate, scénographié par un Platon qui règle ses comptes.
Theodor Gomperz, éminent helléniste de la Vienne du début du XXe siècle, mentor de Freud en la matière, est lauteur dune monumentale et érudite histoire des Penseurs de la Grèce (1893-1902). Quand il esquisse le portrait énigmatique des Sophistes, ces nouveaux professeurs de rhétorique, qui ont fleuri au Ve siècle avant J.-C., du temps de lAthènes de Périclès, cest tous les clichés et autres préjugés qui en défendaient laccès qui tombent les uns après les autres ; on y découvre quil nexiste pas les Sophistes mais des Sophistes, bien loin de la figure tracée par la légende ; Gorgias, Protagoras, Prodicos, Hippias, Antiphon apparaissent comme jamais - hommes de chair et de sang profondément engagés dans la réalité complexe de leur temps - sous la plume dun Gomperz dont le style fluide, aisé ne cède en aucun cas à la facilité.
Létude ici présentée fait, sans le moindre doute, partie de ces textes précieux et rares parce quéminemment lisibles et authentiquement savants.