Théophile Gautier

Lhomme au gilet rouge de la bataille dHernani : cest limage légendaire que conserve Théophile Gautier dans la mémoire collective. Et la légende dit vrai. Gautier a été lun des cœurs battants du romantisme, à lheure de son embrasement : 1830, où se succédèrent deux révolutions, le drame flamboyant de Victor Hugo et les barricades. Âgé dà peine vingt ans, il fit alors lexpérience de la politique et entra en littérature. Aux illusions de lune, il allait répondre par la religion de lautre. Tandis que les prédicateurs, Hugo, Lamartine ou Vigny, aspiraient à remettre le siècle dans la bonne direction, Gautier entendait incarner une sorte de libertinage irresponsable et dinsoumission. Autour de lui se pressaient des poètes – Pétrus Borel et Nerval notamment – et dautres artistes aussi singuliers que soudait une même fureur de vivre. Mais le culte de lart nouveau contre les perruques classiques et les corsets de la morale devait se heurter, fatalement, aux réalités de la France moderne.
Difficile pour un fils de famille modeste déchapper à sa condition sociale ; difficile également de concilier laudace esthétique avec le marché élargi de la chose écrite. Fort du scandale que provoquèrent, en 1835, Mademoiselle de Maupin et sa préface, Gautier devint journaliste. Pendant près de quarante ans, lapôtre de "lart pour lart" dut composer et ruser avec les servitudes de la presse et les pouvoirs en place. Ce qui nempêcha pas ses chroniques denregistrer le meilleur de lépoque : de Balzac et Musset à Baudelaire et Flaubert, dIngres et Delacroix à Courbet et Manet, de Berlioz et Chopin à Verdi et Wagner. Avec Gautier pour guide, le lecteur daujourdhui traverse le romantisme et voit se lever notre modernité ; car lauteur du Capitaine Fracasse a aussi été le dédicataire des Fleurs du mal. Dérouler son existence, cest enfin pénétrer dans lintimité dun homme qui redoutait plus que tout la solitude et la chasteté. Grand amoureux, grand voyageur, grande plume, tel que ce livre le fait revivre.