Dostoievski, un écrivain dans son temps

Dostoïevski, un écrivain dans son temps est un modèle de biographie littéraire. Parue initialement en cinq volumes, dans les années 1970, elle a été condensée par lauteur en 2010, avec une préface inédite. Joseph Frank aborde la biographie du grand écrivain russe dans une ample vision englobant littérature et temps historique : il entreprend une « reconstruction massive » de lépoque, en y insérant loeuvre de Dostoïevski afin de mieux léclairer. Il sagit plus précisément dune expérience qui allie biographie, critique littéraire et histoire socioculturelle, tout en se concentrant sur les idées que Fiodor Dostoïevskia défendu avec vigueur durant sa vie. Trois qualités essentielles se dégagent de cette oeuvre. La première réside dans son art de brosser des grands tableaux de la Russie de Dostoïevski et den dégager les idées directrices. Il y a ensuite le travail des sources : à chaque moment de la vie de lécrivain, à chaque description, à chaque analyse de loeuvre, Joseph Frank refait une lecture complète des sources, si bien que sa biographie devient critique et analytique. La troisième qualité du biographe est de pénétrer la psychologie profonde, lesprit de Dostoïevski. Chez Joseph Frank le critique littéraire et le philosophe de lesthétique cheminent au côté de lérudit, de lhistorien et du biographe. Le travail danalyse débouche sur des éléments originaux, jamais mis en évidence auparavant. Par exemple, laffirmation que Dostoïevski est le seul des grands écrivains russes de la première moitié du XIXe siècle qui ne soit pas issu de la noblesse terrienne ; de ce fait, il a été le plus apte à percevoir le conflit entre lancien et le nouveau dans la société russe. Lécriture est alerte, ferme, concise, où lérudition nentrave jamais la saisie profonde du mouvement de la création.
Joseph Frank (1918-2013), professeur de littérature comparée à l’université de Princeton, a conquis ses lettres de noblesse dans la critique philosophique et esthétique. Il a consacré sa carrière à l’étude de la vie et du travail de Fiodor Dostoïevski. Les cinq volumes de sa monumentale biographie parus dans les années 1970 ont été couronnés par plusieurs prix prestigieux aux États-Unis.