Il neigeait

« Je vous emmène en septembre 1812. Epuisées par des combats et par la faim, les armées de Napoléon arrivent devant les minarets de Moscou. La ville est démesurée, mais où sont les habitants ? La ville est riche, mais où sont les vivres ? Les greniers sont vides, les Russes ont décampé. A peine rencontre-t-on des marchands étrangers, et des comédiens français cachés dans les caves du Kremlin. Soudain, le feu. Le quartier chinois sembrase, lincendie gagne vite les maisons de sapin. Les pompes à incendie ont disparu. Cest un piège. Moscou va flamber pendant plusieurs jours. Quand la pluie apaise le feu, lEmpereur décide de sinstaller dans les ruines, il croit que le Tsar va négocier une paix, mais non, ses troupes refluent un mois plus tard, grossies par des milliers de civils. Commence alors la fameuse retraite vers la Bérésina. La neige tombe. Les Cosaques harcèlent les égarés. Le froid devient épouvantable. Les fugitifs dépècent leurs chevaux, ils sentre-tuent pour une pomme de terre gelée, se grignotent les poignets. Trois cent trente mille dentre eux vont périr dans les steppes.

Jai voulu raconter comment des femmes et des hommes ont supporté cette aventure extrême, civils et militaires mêlés. Ils étaient courageux ou lâches selon les moments, parfois profiteurs, voleurs, amoureux, rusés, endurcis ou faibles. Au-dessus deux, Napoléon planait. Il rêvait à lEurope, à sa monnaie unique, à sa dynastie. Il ne voyait plus la réalité. »

P. R.

Patrick Rambaud a écrit une trentaine de livres. Il neigeait constitue le deuxième volet dune trilogie impériale commencée avec La Bataille, Grand Prix du roman de lAcadémie française phis Prix Goncourt, en 1997.