La Nuit de la Saint-Barthélemy

On a beaucoup écrit sur le massacre de la Saint-Barthélemy, beaucoup raconté la mise à mort dans Paris de centaines, voire de milliers de calvinistes. Cest pourtant un événement sans histoire, tant demeurent nombreuses les incertitudes qui enveloppent la nuit du 24 août 1572.

Cet ouvrage veut retrouver une mémoire possible de ce moment capital. On ne peut comprendre le déchaînement des violences, écrit Denis Crouzet, que par la restitution de ce qui fut lune des dernières utopies de la Renaissance: le rêve de concorde de Catherine de Médicis et de son fils, le roi Charles IX. Leur royauté ne se donnait pour fin que de réunir catholiques et huguenots dans une oeuvre magique de paix. Mais alors quelle entrevoyait le retour enfin dun âge dor, elle fut confrontée au drame de lattentat dirigé contre lamiral de Coligny, figure emblématique de la Réforme française. Prise dès lors entre deux factions violemment antagonistes, dans une tentative désespérée pour conjurer le retour de la guerre civile, elle se résigna à un acte préventif déguisé en une vendetta catholique: l" exécution " de plusieurs dizaines de chefs de guerre huguenots.

Or cette première tuerie fut suivie aussitôt dun massacre autrement terrible: comme pour répondre à un appel divin, les défenseurs de la religion traditionnelle rougirent la Seine du sang dun peuple qui se voulait le peuple de Dieu. Alors, pour couper court à cette entreprise dextermination, il fallut à Charles IX assumer toute une tragédie quil navait ni méditée ni préméditée.

La Saint-Barthélemy fut ainsi, paradoxalement, le crime damour dune monarchie humaniste, le crime dun rêve dharmonie universelle. Elle se raconte ici comme la chronique dun rêve perdu de la Renaissance.

Denis Crouzet est professeur dhistoire moderne à lUniversité Jean Moulin de Lyon. Ses recherches portent sur lépoque de la Renaissance. Il est lauteur de Les guerriers de Dieu. La violence au temps des troubles de religion (1990).