Paris au XVIIIe siècle

La voilà donc, la voilà cette ville... Je vais la voir ! Je vais y vivre ! Ah ! mes amis, cet instant a été lun des plus charmants de mon voyage ! Je ne me suis approché daucune ville avec des sentiments aussi vifs, avec une pareille curiosité, avec un pareille impatience ! Lorsque lauteur de ces lignes, le Russe Nicolas Karamsine, arrive à Paris, à la fin de lAncien Régime, il découvre une ville qui est devenue la capitale de lEurope occidentale. Héritant de la gloire de Versailles, Paris rayonne dune vie intellectuelle, brillante et raffinée : nous voici dans les hôtels aristocratiques, les salons réputés, les jardins et les théâtres, lOpéra. Mais brouillant cette image flatteuse, Pierre Gaxotte nous entraîne dans le monde des inutiles et des marginaux, des prisons et des bouges, le Paris secret de lhorreur et du crime, tandis que saffaire le petit peuple des artisans. Voici que passent les cortèges de la Cour, que samassent les curieux venus assister à lexécution de Cartouche et de Damien, ou à lenvol du ballon de M. Charles. Et puis Paris se transforme : de nouvelles places, de nouvelles églises, des théâtres et des marchés, de nouveaux murs et les entrées triomphales de Ledoux, quarante mille maisons bâties en soixante ans, un urbanisme qui nest plus seulement architectural, mais fonctionnel, avec ses services dhygiène, de ravitaillement, de transport et déclairage. Cest la vie puissante dune agglomération qui dépasse, en 1789, le chiffre de 600 000 habitants.