VENATIO

Germanie, août de lan 9. Cent légionnaires remontent au nord de la Lippe pour arpenter un couloir de forêt que Rome na jamais cartographié. Larpenteur du détachement choisit un tertre pour y planter le camp : terrain dégagé, sol meuble, sans ronces, idéal pour des pieux de palissade. Il note le relevé sur sa tablette. Il ne se demande pas pourquoi, au cœur dune hêtraie impénétrable, cinquante pas de terre ont été retournés.

La première nuit est calme. La deuxième, un vigile disparaît de son poste. Il ne reste de lui quun casque écrasé et une traînée tiède qui senfonce entre les troncs.

Ce qui chasse là nest pas un esprit, ni une malédiction, ni une légende de clan. Cest un animal : sept cents livres de muscle, des molaires qui fendent un fémur comme une branche verte, et des griffes faites non pour trancher mais pour accrocher et traîner. Elle na aucune haine. Elle na aucun plan. Elle a faim, elle a un territoire, et cent hommes bruyants viennent de sinstaller au centre de son garde-manger.

En trente-huit nuits, la discipline romaine va inventer tout ce quun homme peut inventer : doubler les rondes, creuser un second fossé, dormir attaché, remonter un scorpion, piéger, brûler, prier. Les survivants finiront par écrire six règles sur une tablette de cire pour tenir une nuit de plus. Trois de ces règles sont fausses, et ils ne savent pas lesquelles.

Un seul chiffre compte, et loptio le rature chaque matin : combien reste-t-il dhommes vivants.

Cent. Puis quatre-vingt-deux. Puis trente et un.

Puis trois.