UN AVANT-POSTE DU PROGRES

Si les romans de Jane Austen (1775-1817) sont très lus des Français _ et aussi très « vus » quand ils sont portés à l'écran -, on ignore généralement presque tout de leur auteur. Fille de pasteur, elle a grandi dans une famille nombreuse et très soudée issue de la gentry (noblesse non titrée). Demeurée célibataire malgré une proposition de mariage et la fréquentation d'un mystérieux gentleman mort prématurément, elle a toujours vécu avec sa mère et sa soeur adorée, Cassandra. Elle écrivait très discrètement sur un coin de table dans un vestibule qui servait aussi de salle à manger. Son premier roman publié, Raison et Sentiments, ne l'a été qu'en 1811, signé d' « une dame » car elle s'est employée à dissimuler son identité le plus longtemps possible alors même que ses livres connaissaient le succès. Une vie presque banale et plutôt confortable ? Oui, mais c'est ce qui a fait dire au grand Walter Scott : « Cette jeune dame a le don le plus extraordinaire qu'il m'ait été donné de rencontrer pour décrire les relations, les sentiments et les personnages de la vie ordinaire. » Car pour comprendre le génie de Jane Austen, il faut se souvenir qu'elle est fille de l'Angleterre de la fin du XVIIIe siècle : elle a donc gouverné son existence en conciliant justement la raison et les sentiments, c'est-à-dire selon un solide bon sens épicé d'un humour à toute épreuve. Telle est aussi la clef de ses oeuvres, jamais vraiment autobiographiques mais toujours nourries de l'observation réaliste et amusée de son univers quotidien. David Cecil (1902-1986), aristocrate britannique et éminent professeur de littérature anglaise à Oxford, a publié en 1978 ce portrait littéraire considéré aujourd'hui com