Léon l'Africain

Cette autobiographie imaginaire part dune histoire vraie. En 1518, un ambassadeur maghrébin, revenant dun pélerinage à la Mecque, est capturé par des pirates siciliens, qui loffrent en cadeau à Léon X, le grand pape de la Renaissance. Ce voyageur sappelait Hassan al- Wazzan. Il devient le géographe Jean-Léon de Médicis, dit Léon lAfricain. Ainsi, après avoir vécu à Grenade, sa ville natale, à Fès, à Tombouctou, au Caire, à Constantinople, Léon passe plusieurs années à Rome, où il enseigne larabe, écrit la partie hébraïque dun dictionnaire polyglotte, et rédige, en italien, sa célèbre "Description de lAfrique", qui va rester pendant quatre siècles une référence essentielle pour la connaissance du continent noir. Mais plus fascinante encore que loeuvre de Léon, cest la vie, son aventure personnelle que ponctuent les grands événements de son temps : il se trouvait à Grenade pendant la Reconquista, doù, avec sa famille, il a dû fuir lInquisition; il se trouvait en Egypte lors de sa prise par les Ottomans; il se trouvait en Afrique noire à lapogée de lempire de lAskia Mohamed Touré; il se trouvait enfin à Rome aux plus belles heures de la Renaissance, ainsi quau moment du sac de la ville par les soldats de Charles Quint. Homme dOrient et dOccident, homme dAfrique et dEurope, Léon lAfricain est, dune certaine manière, lancêtre de lhumanité cosmo- polite daujourdhui. Son aventure méritait dêtre reconstituée, dune année à lautre, dune ville à lautre, dun destin à lautre.On pouvait difficilement trouver dans lHistoire un personnage dont la vie corresponde davantage à ce siècle étonnant que fut le XVIe siècle. A cela sajoute le style dAmin Maalouf, celui dun grand écrivain.

Amin Maalouf est lauteur des Croisades vues par les Arabes, paru aux éditions Jean-Claude Lattès en 1983, devenu un classique en plusieurs langues.