Ataï, un chef kanak au musée

Originaire de la région de la Foa en Nouvelle-Calédonie, le chef Ataï, personnage emblématique de linsurrection kanak de 1878, fut tué lors des opérations de « pacification » de lîle. Sa tête et une main furent livrées par des auxiliaires kanak à larmée française puis envoyées dans les collections dune société savante, la Société dAnthropologie de Paris. Débute alors, au sein du musée, la seconde vie dAtaï marquée par une « transmutation » du trophée martial en spécimen scientifique. Sa dépouille sera rendue à ses descendants en 2014. Tantôt figure du « sauvage » beau et anthropophage, ou du chef tacticien et insoumis, tantôt figure du révolutionnaire libérateur dun peuple assujetti ou du pacificateur dune colonie de peuplements, les interprétations passées et actuelles du Kanak Ataï offrent de multiples visages à explorer. Elles sont aussi indissociables de lhistoire plus générale des collections anthropologiques constituées de restes humains, héritage complexe aujourdhui sensible. Les chapitres de ce livre offrent des clés de lecture permettant dappréhender les différents modes dappropriation des éléments de corps humain du chef Ataï lors de leur parcours patrimonial, les logiques et les enjeux sous-jacents. À partir de lanalyse de nombreuses archives inexplorées, dentretiens avec les scientifiques-conservateurs, lauteur sattache à reconstituer chacune des étapes de la patrimonialisation du chef kanak par la communauté des anthropologues - prélèvement du corps ou parties en 1878, transport, catégorisation, transformation, étude scientifique, exposition puis restitution en 2014 - afin den cerner lévolution des mécanismes, intérêts personnels, enjeux collectifs et spécificités. Lanalyse se veut aussi comparative, confrontant tour à tour les pratiques de la Société dAnthropologie de Paris à celles du Muséum national dHistoire naturelle ainsi que les destinées de spécimens collectés en Nouvelle-Calédonie en cette fin de XIXe siècle.