Astronomie et religion en Occident

L’astronomie naquit en Mésopotamie. Les observateurs des tours à étages interprétèrent la régularité du mouvement des étoiles fixes comme la preuve que les astres sont dirigés par des esprits intelligents qu’ils assimilèrent à des dieux sidéraux. Cette conception, reprise par les Pythagoriciens, entra en violent conflit avec ceux qu’on appelait à Athènes les météorologues, qui expliquaient tous les phénomènes, tant célestes que terrestres, comme les effets de la Nature et du Hasard. Ce fut l’origine de procès d’impiété dont furent victimes Anaxagore et, par erreur, Socrate. Le christianisme s’accommoda d’un Univers clos dont le centre est occupé par la Terre faite pour accueillir l’homme, le roi de la création. Cette image fut démantelée une première fois par Copernic qui priva la Terre de sa position centrale, puis par Galilée qui substitua au monde clos et fini des Anciens un monde ouvert entre deux infinis qui donna le vertige à Pascal. Le procès de Galilée fut le second grand conflit entre l’astronomie et la religion. Ce conflit fut surmonté par Newton qui montra que les lois de la Mécanique céleste, si simples en leurs moyens, si riches en leurs effets, supposent la main d’un créateur, réconciliant la foi et l’astronomie. Le plus illustre successeur de Newton, Laplace, donna une explication du système du monde par des causes purement mécaniques, s’opposant ainsi radicalement à son prédécesseur. La controverse se poursuit, elle est bien loin d’être achevée.