Isabelle du désert

Que savait-on, jusquà ce livre, de cette jeune femme dorigine russe, née en 1877, morte en 1904, qui décida de se convertir à lislam et de rompre avec les moeurs de son temps ? Qui choisit de porter des vêtements dhomme avant de devenir, sous le nom de Mahmoud Saadi, cette rebelle qui fascina Lyautey, éprise dabsolu et proche du Rimbaud ? Pour Edmonde Charles-Roux, il y avait là toute la matière dun prodigieux roman vrai. A travers des archives inédites, elle a ainsi recomposé litinéraire dune héroïne « irrégulière » et mystique. Elle la suivie depuis sa naissance sur les rives du lac Léman jusquà linstant où Isabelle accepte dassumer le « désir dOrient » qui la hante. On voit alors, dans une prodigieuse résurrection, toutes les figures dostoievskiennes qui ont accompagné sa jeunesse et forgé son insoumission. De la Russie des tsars à Genève puis à Marseille, de la diaspora anarchiste aux milieux littéraires, de lexil à la révolte, cest toute une époque qui se révèle dans leffervescence dun Occident qui va changer de siècle.
Nomade jétais couvre les années africaines dIsabelle, jusquà sa mort, à vingt-sept ans. La voici confrontée à de multiples épreuves : la médiocrité du frère aimé Augustin ; son mariage avec Slimène Ehni, spahi algérien ; un procès ignoble qui lexpulse dAlgérie et la sépare de son mari. Mais elle revient vers la terre élue et, dès lors, « entre en nomadisme comme on entre en religion ». Cest à Aïn Sefra, où elle était en reportage, quelle trouva la mort un après-midi doctobre 1904, engloutie dans les eaux dun oued. Cest grâce au jeune lieutenant Paris, un des admirables personnages secondaires qui gravitent autour dIsabelle et qui entreprendra de fouiller les décombres boueux, que ses manuscrits parviendront jusquà nous.