La Cathédrale

Notre imaginaire de la ville occidentale doit beaucoup à la présence des cathédrales qui lont, pendant des siècles, dominée de leur masse, lui ont donné sens et signification. Presque toutes pourtant ont aujourdhui perdu lessentiel de leurs entours, et le romantisme, sil a eu le mérite dattirer notre attention sur elles, nous en a légué une vision partielle quand elle nest pas fausse.

Seule lenquête approfondie dun historien _ portant son regard sur la France, mais aussi sur lAngleterre, lAllemagne, lItalie, lEspagne, voire la Bohème; élargissant les préoccupations de lhistoire de lart; prenant en compte les conclusions de fouilles récentes, réexaminant les états successifs de laménagement urbain; proposant une nouvelle lecture des documents écrits (chroniques, chartes, comptes, etc.) _ permet de saisir les métamorphoses dun type dédifice qui a plus changé quaucun autre entre lAntiquité tardive et la Renaissance.

Léglise de lévêque sest dabord insérée dans la cité antique bientôt vidée de ses hommes, se contentant de dimensions et dinstallations modestes (hormis le baptistère). Touchée ensuite par les réformes tant liturgiques quadministratives des Carolingiens, elle connaît dès les Xe-XIe siècles et surtout le XIIIe des bouleversements considérables. La ville médiévale acquiert un poids politique et économique, se repeuple, peu après éclate et sort de lenceinte gallo-romaine; elle contraint lévêque et son chapitre, parfois les pouvoirs civils, à voir toujours plus grand, à imaginer des financements toujours plus compliqués, à trouver toujours plus de pierre, à revoir limplantation, à modifier laccès et la circulation des fidèles, à réformer lorganisation interne, à multiplier les bâtiments annexes. Elle constitue à la fin du Moyen Age une ville dans la ville, une " cité sainte " entièrement tournée vers Dieu; à son tour, elle influe sur lurbanisme. Requérant lexploit technique, une telle révolution samplifie grâce à lui: cest la course au gigantisme.

Lhistoire de la cathédrale est donc celle dune constante et subtile dialectique entre les grands tournants de lhistoire ecclésiastique _ spirituelle aussi _ et les étapes de la croissance urbaine. Sans omettre, bien entendu, la volonté de puissance des hommes et le génie de certains architectes.

Chartiste, Alain Erlande-Brandenburg, directeur détudes à lEcole pratique des hautes études (IVe section), est conservateur en chef du musée de Cluny. Inspecteur général des musées, il a également été adjoint au directeur des musées de France. Il a publié en 1984 Lart gothique (éd. Mazenod) et en 1987 La conquête de lEurope 1260-1380 (coll. " LUnivers des Formes "), etc.