Le Règne de l'Histoire

Extrait de la préface de 1975

« Ce travail a été commencé il y a quelque dix ans déjà. De cette durée, je nai pas la vaine prétention de tirer gloire ; par son rappel liminaire, je voudrais tenter dexpliquer comment sest constitué ce livre et esquisser la définition méthodologique dune recherche dont il nest que laboutissement fragile. (...) Je cherchais comme la Terre promise lidée de révolution chez les philosophes. En parlaient-ils ? une fiche bien remplie à gauche ; nen parlaient-ils pas ? une fiche vierge mais accusatrice à droite.
Aussi ne me fallut-il guère de temps pour poser les jalons de ce qui était alors pour moi lhistoire de lidée de révolution au XVIIIe siècle. Il en fallut moins encore pour réduire ce château de fiches en une ruine dérisoire quand je tentai danalyser le sens dune telle démarche. Nétait-il pas évident que ma quête de lidée de révolution relevait dune définition a priori des Lumières qui était un reçu idéologique.
À bien y regarder, le siècle pour moi prenait son sens de 1789 qui expliquait le siècle tout autant que le siècle lexpliquait. En même temps, je découvrais que 1715 nétait ni un commencement ni une fin, et il me fallait admettre que cette histoire avec son aube, son terme et son profil était mon oeuvre.
Si je tenais lidée de révolution pour présente dans ce siècle, cest quune révolution en marquait le terme. Je projetais sur lui, pour le construire, une révolution qui lordonnait et dont il était le porteur. 1789, sans que jen eusse conscience, inscrivait dans les faits une germination qui dabord avait eu lieu dans les esprits. Jamais, je devais me lavouer, je naurais eu le projet daller chercher cette même idée de révolution dans le XVIe ou le XVIIe siècle.
Dautre part, si javais choisi de décrire là une idée de révolution, cétait aussi parce que cette idée était en moi, partie intégrante de mon idéologie, fantasme douillet, et rien alors ne minterdisait de penser quà travers 1789 je la projetais dans ce passé quelle construisait, à la fois critère et ciment, tandis que par elle jy retrouvais quelques-uns des garants dont javais tant besoin. »

Jean-Marie GOULEMOT