Les cavaliers des canyons

Lun des premiers westerns littéraires.
Violemment romanesque et narrativement troublant, brassant de multiples problématiques relatives à lhistoire et à la psychologie américaine, Les Cavaliers des canyons est considéré comme le trait dunion entre les grandes œuvres de lOuest romantique du XIXe siècle et les westerns du XXe siècle.
Laction des C avaliers des canyons se déroule en 1871, au sud de lUtah, dans les plaines et les canyons quont popularisé maintes réalisations hollywoodiennes. Jane Withersteen, jeune femme mormone et propriétaire dun vaste ranch à Cottonwoods, résiste depuis des années aux avances de lun de ses coreligionnaires, Tull. Elle sest prise daffection pour Ben Venters, un jeune vaquero qui soccupe de ses troupeaux. Le jour où les Mormons veulent châtier Venters sous les yeux de Jane, survient Lassiter, un cavalier vêtu de noir dont la sinistre réputation la précédé au village : cest un pistolero, un tueur de Mormons. Venters, libéré à la suite de lintervention de ce dernier, part alors sur la piste dun voleur de bétail, Oldring, qui entretient de troubles relations avec les Mormons. Lassiter, quant à lui, entre au service de Jane et lui explique la raison de sa venue à Cottonwoods : il cherche à retrouver la trace dune jeune femme, Milly Erne, arrachée à son foyer par un prédicateur mormon. À ces trois personnages sajoute celui de Bess, jeune complice dOldring que Venters blessera... puis soignera, au cœur dun labyrinthe de canyons, Deception Pass, dont Oldring a fait sa base arrière.
Cest autour de ces deux couples, Jane Withersteen / Lassiter et Ben Venters / Bess, que sorganisent la narration et les déplacements du roman, dans lextraordinaire paysage des plateaux et des canyons de lUtah : village isolé et verdoyant, grande plaine couverte de fourrés de sauge violette, gorges inextricables, structures rocheuses aux formes et aux couleurs extrêmes – notamment Surprise Valley, paradis terrestre où Venters et Bess découvrent lamour.
Violemment romanesque et narrativement troublant, brassant de multiples problématiques relatives à lhistoire et à la psychologie américaine, Les Cavaliers des canyons est encore considéré comme le trait dunion entre les grandes œuvres de lOuest romantique du XIXe siècle – Fenimore Cooper et Bret Harte notamment – et les westerns du XXe siècle (Clarence Mulford, Max Brand, A. B. Guthrie, Jack Schaefer, et plus récemment Louis LAmour et Larry McMurtry).