Saï (1) : La nécropole Kerma

Lîle de Saï est lune des plus grandes îles du Nil soudanais, entre les 2e et 3e cataractes. Son importance dans lAntiquité est due à sa position stratégique, très proche des rapides, qui marquent le "Ventre de Pierre" (Batn-el-Haggar), région montagneuse où le Nil se précipite en cataractes, et constitue une sorte de "marche" entre la Haute Nubie et la Basse, orientée vers lÉgypte dès laube de lHistoire. Ainsi, toute puissance installée en Haute Nubie, peut - si elle occupe Saï - contrôler la sortie sud du Batn-el-Haggar. Enfin, Saï est lun des débouchés sur le Nil de la voie transcontinentale qui relie, par le désert occidental, lÉgypte à lAfrique noire.
Les fouilles françaises, commencées en 1954, et interrompues par la campagne internationale de sauvetage de la Nubie, ont été reprises en 1969. Mais, dès 1822, on a une description des "antiquités" de lîle. Saï est particulièrement riche en vestiges archéologiques : outillage paléolithique et néolithique ; un habitat au moins, et plusieurs nécropoles de la civilisation dite Kerma, contemporaine sans doute de la fin de lAncien Empire à la deuxième période intermédiaire en Égypte (environ 2500 à 1700 av. J.-C.) ; restes dune très importante occupation égyptienne au Nouvel Empire, de la 18e à la XXe dynastie (1700 à 1100) ; traces de loccupation napatéenne (760-625 av. J.-C.) ; un niveau doccupation et au moins une nécropole étendue de lépoque méroïtique (660 av. - 350 après J.-C.) ; plusieurs habitats, cimetières et églises chrétiennes, dont les restes dune cathédrale et du palais épiscopal (550 à 1350 environ) ; enfin, une forteresse construite par les sultans ottomans, au XVIe siècle.
La grande nécropole Kerma, au centre de lîle, est la plus importante actuellement connue, après celles de Kerma même. Le nombre de ses tombes (environ 4 000) suffit à prouver que lîle était alors très peuplée, et lon comprend mieux alors limportance des défenses, que les pharaons de la XIIe dynastie ont construites sur la deuxième cataracte, pour protéger leur frontière. Il paraît vraisemblable dadmettre que les expéditions de la XIIe dynastie, vers le sud, tenaient plus de lexploration que de la conquête. Ainsi sexpliquerait-on mieux linfluence certaine de lÉgypte dans le domaine culturel, notamment dans la religion de larchitecture, qui mêle - à des traits autochtones - des emprunts aux techniques égyptiennes. Quoi quil en soit, entre 2500 et 1580 environ av. J.-C., Saï demeure un important centre de la civilisation Kerma, même si, au cours de cette longue période, lîle est rattachée à un ensemble politique plus vaste, dont la capitale aurait été située sur lemplacement de lactuelle Kerma.