Une tache au front

De nos jours, le vieux mot « bâtard » reste une insulte cuisante, comme pour rappeler ce quil y a dessentiel dans lappartenance familiale et la filiation. Sujet anthropologique ou sociologique, la bâtardise est aussi objet dhistoire. Confrontant études de cas, réflexions juridiques et représentations littéraires, Sylvie Steinberg montre de façon saisissante quelle fut paradoxalement un pivot de lordre absolutiste. Mais comment une société fondée sur le mariage chrétien, monogame et indissoluble, fit-elle une place, au sein de linstitution familiale, à des individus dont lidentité témoignait de linconduite de leurs géniteurs ?
Les bâtards, quils soient issus de la paysannerie ou de laristocratie, furent au centre de débats juridiques et moraux, portant sur les comportements des individus et des groupes, et se trouvèrent à partir de la fin du XVIe siècle au coeur du dispositif de mise en discipline de la société. La loi de 1600, qui exigeait une naissance légitime ou légitimée de tout membre de la noblesse, faisait entrer en conflit règles de filiations et conditions sociales. Elle donna à létat un droit de regard sur des questions qui relevaient auparavant de lordre privé.

Par-delà droit et théologie, cette histoire de la filiation aborde enfin la dimension vécue des liens entre enfants et parents, qui ne se réduisaient pas aux problèmes de nom et de patrimoine. Entre les « sans-familles » et leurs parents, lamour, lattachement, les sentiments de possession ou dexclusion composaient un tableau changeant des normes et des comportements. Sommes-nous étrangers à cette histoire ?