Vareuse-Blanche

«En 1843, je pris la mer comme "simple matelot" à bord dune frégate des États-Unis qui se trouvait mouillée dans un port de locéan Pacifique. Après être resté plus dune année sur cette frégate, je fus libéré du service lorsque le navire revint à son port dattache. Mes expériences et mes observations sont consignées dans le présent ouvrage.» New York, mars 1850.
Herman Melville avait rédigé ces quelques phrases en guise de préface à la première édition américaine de La vareuse blanche. Il sagit donc dun récit vécu, à létat brut, qui décrit en détail les conditions de servitude inhumaine auxquelles étaient soumis les matelots au XIXe siècle. Lauteur nous fait revivre limmense voyage quil fit, tout au long des côtes du Pacifique et de lAtlantique, en passant par le redoutable cap Horn. White Jacket, surnom que Melville adopte ici, est le héros de cette épopée en prose. Il ne fait quun avec sa «vareuse blanche» fantomatique, vêtement bizarre quil a confectionné avec amour afin daffronter les tempêtes du cap Horn, mais qui lui vaut lantipathie de ses compagnons superstitieux et manquera même de provoquer sa perte...