Victoriens éminents

Texte intégral révisé suivi dune biographie de Lytton Strachey. "Victoriens éminents" rassemble les biographies de quatre grandes figures typiques de lépoque victorienne. Le premier portrait est consacré à Henry Edward Manning (1807-1892), qui fit le pas décisif dabandonner langlicanisme pour le catholicisme et fut nommé cardinal de lÉglise romaine. Le second portrait, peut-être le meilleur, est celui dune héroïne de la charité: Florence Nightingale (1820-1910), célèbre pour avoir organisé, durant la guerre de Crimée, le service dassistance aux blessés et pour sêtre efforcée ensuite de créer un système hospitalier rationnel qui fut imité dans tout le monde civilisé. La "dame à la lampe" (comme lappelle Longfellow) est représentée par la tradition comme une créature toute de douceur mais dans le caractère de cette jeune femme, Strachey découvre et met en relief lénergie batailleuse qui la soutint dans sa longue lutte, finalement victorieuse, contre lindifférence des gouvernants, de nombreux médecins et contre linertie bureaucratique. Le troisième personnage victorien éminent selon lauteur est le docteur Thomas Arnold (1795-1842) qui, comme directeur du collège de Rugby, imprima une nouvelle direction à tout le système déducation des écoles secondaires anglaises. La dernière biographie enfin est consacrée à Charles-George Gordon (1823-1885). Ce dernier, après mille aventures en Extrême-Orient et en Afrique, périt tragiquement à Khartoum. Homme simple et sincère, ambitieux et désintéresse, dévoué à son pays mais indépendant jusquà linsubordination, excentrique mais conformiste, il était un composé absurde et héroïque de contradictions toutes anglaises. La concision, lintelligence, le mordant et la vivacité des portraits de Lytton Strachey limposent comme un maître du genre biographique. Il joint à lamour de la vérité et aux solides recherches documentaires une ironie subtile, parfois féroce, qui enchante ses lecteurs et leur fait trouver ses personnages du passé plus vivants que nos contemporains.