Démosthène

« DÉMOSTHÈNE : ne prononçait pas de discours sans avoir un galet dans la bouche », écrit Flaubert dans son Dictionnaire des idées reçues. Cet Athénien qui bégayait, bafouillait et avait le souffle court devint pourtant à force dobstination et dexercices aussi variés que pittoresques le plus brillant orateur de lAntiquité.

Il exhorta ses concitoyens à tenir leur rang, défendant lindépendance dAthènes, la démocratie et la liberté, et se suicida pour échapper aux agents de la Macédoine. Héros, martyr et saint laïc tel que le célèbrent les manuels de la Troisième République ? Ou bien homme dÉtat corrompu aux moeurs efféminées, lâche, hypocrite ? Démosthène continue à convaincre ou à irriter comme sil sagissait dun homme politique contemporain.

Loin dêtre un idéaliste naïf, il est lun des principaux théoriciens des relations internationales. Comme Thucydide, il pense que limpérialisme est une loi universelle mais pour autant il ne le justifie pas, et face à Philippe de Macédoine il prône le rapprochement dAthènes avec les Perses et Thèbes. La volonté de puissance expansionniste est, pense-t-il, la conséquence du renoncement à la puissance de certains États : « La sauvegarde des démocraties, ce nest rien dautre que la défiance. »