Histoire de France

Cette oeuvre laborieuse denviron quarante ans fut conçue dun moment, de léclair de Juillet. Dans ces jours mémorables, une grande lumière se fit, et japerçus la France. Elle avait des annales, et non point une histoire. Des hommes éminents lavaient étudiée surtout au point de vue politique. Nul navait pénétré dans linfini détail des développements divers de son activité (religieuse, économique, artistique, etc.). Nul ne lavait encore embrassée du regard dans lunité vivante des éléments naturels et géographiques qui lont constituée. Le premier je la vis comme une âme et une personne. Lillustre Sismondi, ce persévérant travailleur, honnête et judicieux, dans ses annales politiques, sélève rarement aux vues densemble. Et, dautre part, il nentre guère dans les recherches érudites. Lui-même avoue loyalement quécrivant à Genève il navait sous la main ni les actes ni les manuscrits. Au reste, jusquen 1830 (même jusquen 1836), aucun des historiens remarquables de cette époque navait senti encore le besoin de chercher les faits hors des livres imprimés, aux sources primitives, la plupart inédites alors, aux manuscrits de nos bibliothèques, aux documents de nos archives. Cette noble pléïade historique qui, de 1820 à 1830, jette un si grand éclat, MM. de Barante, Guizot, Miguet, Thiers, Augustin Thierry, envisagea lhistoire par des points de vue spéciaux et divers. Tel fut préoccupé de lélément de race, tel des institutions, etc., sans voir peut-être assez combien ces choses sisolent difficilement, combien chacune delles réagit sur les autres. La race, par exemple, reste-t-elle identique sans subir linfluence des mours changeantes ? Les institutions peuvent-elles sétudier suffisamment sans tenir compte de lhistoire des idées, de mille circonstances sociales dont elles surgissent ? Ces spécialités ont toujours quelque chose dun peu artificiel, qui prétend éclaircir, et pourtant peut donner de faux profils, nous tromper sur lensemble, en dérober lharmonie supérieure. La vie a une condition souveraine et bien exigeante, Elle nest véritablement la vie quautant quelle est complète. Ses organes sont tous solidaires et ils nagissent que densemble. Nos fonctions se lient, se supposent lune lautre. Quune seule manque, et rien ne vit plus. On croyait autrefois pouvoir par le scalpel isoler, suivre à part chacun de nos systèmes ; cela ne se peut pas, car tout influe sur tout.