Napoléon

À première vue, on pourrait douter quil soit seulement possible de dire quelque chose de neuf sur Napoléon : navance-t-on pas quil sest publié à son sujet plus de livres quil ne sest écoulé de jours depuis sa mort ? Quant à Jean Tulard, lui qui règne sur les études napoléoniennes depuis quarante ans, qui sait tout delles, qui a écrit et dirigé plusieurs dizaines douvrages fondamentaux, il sest longtemps attaché à comprendre le « mythe du sauveur » (Fayard, 1977), à cerner loeuvre politique et administrative, à décrire la société française, à esquisser les traits de quelques-uns des participants de lépopée. Manquait à son oeuvre le grand livre qui nous montrerait comment cet incontestable surdoué que fut Napoléon a conduit (ou non) son destin personnel.

Cest maintenant chose faite. Le tour de force est à la hauteur et de lauteur et du sujet : sécartant des voies classiques dun récit pointilliste, lhistorien a choisi dévoquer le fabuleux destin de Napoléon en sarrêtant sur chacun des moments où lHistoire a hésité. Parmi les épisodes de toute sorte qui ont tissé cette vie incroyable, certains étaient bien connus mais pâtissaient dun éclairage insuffisant, dautres étaient omis ou traités cavalièrement. Rarement, en tout cas, on les avait rassemblés et liés les uns aux autres avec une telle agilité, jamais lexclamation du principal intéressé à Sainte-Hélène (« quel roman que ma vie ! ») na été aussi vraie que dans les 50 chapitres de Jean Tulard.

Combien de fois le talent, limagination, laudace, le courage, la ruse, la baraka, la fidélité ne lont-il pas servi, combien dautres fois la présomption, le cynisme, la mesquinerie, la malchance, la trahison ne lont-il pas mené près de sa perte - avant de lemporter ? Les triomphes et les échecs, mais aussi la légende prennent chez le jeune opportuniste politique, chez le général, chez le consul et chez lempereur, chez le proscrit de Sainte-Hélène un relief extraordinaire. À la mesure du génie et de la volonté de puissance dun personnage comme lhumanité nen avait jamais connu.