Structure du sérail

« Le Roi donne un ordre par écrit, daller aveugler tel enfant, et cet ordre se donne au premier venu Lordre, porté dans le sérail, est bientôt compris, et il y excite des pleurs et des cris ; mais enfin, il faut laisser aller lenfant. Les Eunuques ramènent au cruel messager, qui leur jette lordre ou, comme vous diriez, la lettre de cachet et puis, se mettant en terre, il saisit lenfant, létend de son long sur ses genoux, le visage tourné en haut, en lui serrant la tête du bras gauche. Puis, dune main, il lui ouvre la paupière et, de lautre, il prend son poignard par la pointe, et tire les prunelles lune après lautre, entières, et sans les gâter, comme on fait dun cerneau. Il les met en son mouchoir et va les porter au Roi. » (Chardin, Voyages en Perse, 1686).
Voilà la scène despotique.
En désignant, après Aristote, lAsie comme son lieu naturel, Montesquieu a fait du despotisme (qui ne cessera de hanter lâge classique) le concept dun fantasme.
À suivre les voyageurs des XVIIe et XVIIIe siècles, cest au cœur de ce fantasme que ce livre conduit. Dans lombre archaïque du Sérail, où lEunuque distribue tous les rôles, il invite à découvrir le secret du despote, et de cet inconcevable pouvoir, qui pourtant saute aux yeux.